嘉靖端起空碗,凑到嘴边比划了一下。

“舌头在嘴里搅一搅,把津液引出来,含住了,別急著咽。等满了,分三口慢慢咽下去。道家叫吞津,能养五臟。”

严嵩听著,点了点头。

“皇上说得是。”

嘉靖把碗搁回去,垂著眼皮。

“你回了袁州老家,没事练一练。活到九十不成问题。”

这句话一出来,精舍里的空气变了。

赵寧的后背一紧。

——嘉靖在给严嵩交代后事。回老家,养身体,活到九十。这是送別的话,也是保命的话。言下之意:朕让你活著回去,你好好活著。

严嵩没答话。把碗里最后一口粥喝尽了,用袖子抹了一下嘴。

然后他从蒲团上起来,双膝落地,额头贴在砖面上。

“臣有罪。”

嘉靖没动。

“臣请皇上赐臣一死。”

陈洪的身子往前倾了半寸,又缩回去。赵寧纹丝不动。

嘉靖看著趴在地上的严嵩,半晌没开口。砂锅里的粥咕嘟了一声,气泡破了,热气散了一圈。

“死?”嘉靖的声音很轻。“死了就乾净了?”

严嵩的额头没离开地面。

“臣死前,有几句话,想单独稟奏陛下。”

“单独”两个字一出口,赵寧和陈洪对视了一眼。

嘉靖沉默了三息。

“你们出去。”

赵寧躬身退出精舍。陈洪跟在后面,把门合上了。门板合拢的瞬间,赵寧看见嘉靖弯下了腰——嘉靖在伸手扶严嵩。

门关了。

赵寧站在精舍外的廊下。正月十六的夜风颳在脸上,冷得割肉。陈洪站在他左手边两步远的位置,双手笼在袖子里,一声不吭。

里面的说话声隔著门板传出来,听不清字句,只能分辨出两个人的声调。一个低,一个更低。

赵寧不需要听清。

——严嵩进去请死,这是戏。真正要说的话,是请死之后那几句。

严嵩在最后关头,要给嘉靖递一样东西。

一份名单。

这份名单上有谁,赵寧猜得到一半。胡宗宪必定在列。浙直总督,抗倭的主心骨,严党的人,但功劳是实打实的。严嵩要保他,嘉靖也需要他。

另一半——

里面忽然没了动静。

安静了很久。久到陈洪都偏头看了赵寧一眼。

然后一个声音穿透了门板,很轻,但赵寧听见了。

不是严嵩的声音。

是嘉靖。

那声音里带著一种赵寧从未在这位天子身上听到过的东西。不是愤怒,不是失望。

是倦。

精舍的门从里面打开了一条缝。严嵩的声音从缝隙里飘出来,乾涩,沙哑,但每个字都咬得极清楚。

“赵寧有宰辅之才,可堪大用。老臣此生荐人无数,最后这一个——”

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