第504章：乐子与牛羊
老朱放下碗的时候，砂锅里已经见了底。
他意犹未尽地咂了咂嘴，目光在那个空荡荡的砂锅上停留了一瞬，似乎在犹豫要不要再让主家添一锅。
但看了看老汉一家真挚热切的眼神，还是把这话咽了回去。
“老哥，今日叨扰了。”老朱站起身来，拍了拍衣摆上沾的灰。
“叨扰啥呀！”老汉连连摆手，脸上的褶子笑得像朵菊花：“几位贵客能来我这个小院子坐坐，那是给我老汉长脸！平日里除了隔壁老王，谁还来串门啊？”
老汉说著，转头朝灶房喊了一嗓子:“媳妇，把剩下的饼子包起来，给贵客带上！”
“哎！”年轻媳妇应了一声，手脚麻利地用油纸包了一摞饼子，双手递过来。
老朱也不客气，接过来闻了闻，香气直往鼻子里钻，满意地点点头。
毛驤从袖子里掏出一小块碎银子，双手递了过去。
老汉一看，眼睛瞪得溜圆，连连摆手:“使不得使不得！几个饼子一碗汤，哪能收钱？”
“拿著。”老朱语气不容拒绝：“你家的东西值这个价，咱……我吃了，就该给钱。”
“这……”老汉犹豫了一下，看了看老朱的脸色，最终还是接过来了，嘴里不住地道谢。
老朱转身要走，忽然又停住脚步，回过头来，认真地看著老汉:“老哥，你方才说的那些话，都是心里话？”
老汉一愣，隨即重重点头:“那还有假？老汉我活了大半辈子，啥时候说过违心的话？现在的日子，確实是好，好得很！”
老朱深深地看了他一眼，嘴角慢慢咧开，转过身大步走出了院子。
马太后跟在他身后，毛驤和两个锦衣卫也连忙跟上。
走出村子好远，老朱才放慢脚步，深深地呼出一口气。
“美了？”马太后侧过头，笑吟吟地看著他。
“美了。”老朱点点头，脸上的笑意怎么都压不下去：“浑身上下，从里到外，没有一个毛孔不舒坦。”
“看你那德行。”马太后忍不住笑出声来：“吃几个饼子喝碗汤，就乐成这样？”
“可不光是饼子和汤。”
老朱背著手，脚步轻快得像年轻了十岁：“老伴儿，你没听见那老汉说的话？粮税减了，余粮多了，儿子进厂挣钱，媳妇接活贴补，孙子上学不要钱……老百姓的日子，確实是好过了。”
马太后点点头，语气温和:“听见了，一字不漏。那老汉说起现在的日子，眼睛都放光，那是真的高兴，不是装的。”
“可不嘛。”
老朱抬头看了看天，天高云淡，几朵白云懒洋洋地飘著：“咱当年要饭的时候，最大的心愿就是吃顿饱饭。后来造反，杀韃子，打天下，想著的也是让老百姓有口饭吃。现在好了，老百姓不单有饭吃，还能吃饱吃好，还能挣钱念书……”
他顿了顿，声音低了几分:“標儿这事儿，办得比咱强。”
马太后轻轻拍了拍他的胳膊:“你呀，就是个操心的命，现在退下来了，就该好好享清福，想那么多做什么？”
“是啊，不想了。”
老朱深吸一口气，空气中飘著桂花的甜香和稻草的清香：“老伴儿，你说咱这一趟出来，没来错吧？”
“没来错。”马太后笑道：“看你高兴得跟个孩子似的，我就知道没来错。”
“那不就成了！”
老朱大手一挥：“走，接著逛！咱去看看那个什么……学堂？那老汉不是说村里的学堂不收钱还管午饭吗？咱去看看教得咋样。”
“你就不怕被人认出来？”马太后提醒道。
老朱摸了摸脸上的布巾，嘿嘿一笑:“蒙著呢，认不出来，再说了，认出来又咋样？咱又不是妖怪，还能吃了他们不成？”
马太后白了他一眼，但也没再说什么。
毛驤跟在后面，看著老朱那轻快的步伐，心里暗暗感慨:太上皇这一路上，脸上的笑容比在宫里一年都多。
几人沿著青石板小路往前走，路边是一片片收割完的稻田，稻茬在阳光下泛著金光。
远处的村庄炊烟裊裊，鸡犬相闻，一派祥和安寧的景象。
老朱的心情，就像这秋日的天气一样，晴朗，通透，没有一丝阴霾。
……
千里之外的北方草原，却是一番截然不同的景象。
不是悲凉，不是肃杀，而是热闹。
张北互市，是大明在北方草原开设的最大的边境贸易市场。
说是“市场”，其实更像是一座小城。黄土夯筑的围墙圈出了一大片区域，里面一排排的商铺和货栈鳞次櫛比，人来人往，车水马龙。
互市的南边是大明来的商队，一车车的货物从关內运来，堆得满满当当。
粮食、布匹、茶叶、瓷器、铁锅、蜂窝煤、玻璃製品。
还有今年新出的聚酯纤维棉做的棉衣，五顏六色，琳琅满目。
互市的北边则是草原各部的帐篷和畜栏，成千上万头牛羊马匹被赶到这里，等著跟大明的商人交易。
空气中瀰漫著牛粪、羊膻、马汗和青草混合的气味，粗獷而鲜活。
“让一让让一让！”
一个满脸络腮鬍子的中年商人挤过人群，身后跟著七八个伙计，个个满头大汗，指挥著伙计们把一袋袋粮食从马车上卸下来。
“王掌柜，您这是第几趟了？”旁边一个年轻商人笑著打招呼。
“第四趟了！”
王掌柜擦了擦额头上的汗，眼睛却亮得像两颗星星：“你是不知道，今年的粮食太好收了！江南、湖广那边全是丰年，老百姓手里的余粮多得粮仓都装不下，一听说我们要收粮食运到草原上来卖，抢著往我们这儿送。”
“价钱呢？”年轻商人追问。
“便宜！”
王掌柜伸出一只手：“比去年低了將近两成，但量大啊！一车粮食运过来，换回来的牛羊拉到关內一转手，那利润，嘖嘖……”
年轻商人听得眼热，心里盘算著自己也得多跑几趟。
互市的另一头，一个草原部落的头领正蹲在一堆货物前面，眼睛盯著面前的一件棉衣，摸了又摸，爱不释手。
“这个东西，暖和？”头领操著生硬的汉话问道。
“暖和！”
大明商人拍著胸脯保证：“这是聚酯纤维棉做的，又轻又暖，比羊皮袄子还暖和，还不怕湿。您摸摸这手感，滑溜不？舒服不？”
头领摸了摸，確实滑溜，確实舒服。
他犹豫了一下，竖起两根手指:“两匹马，换这个。”
“两匹？”
商人摇了摇头：“这位头领，这是最新款的，整个互市就我这儿有货，三匹马，不能再少了。”
头领盯著那件棉衣看了半天，又看了看身后的隨从，一咬牙:“行！三匹！换十件！”
“好嘞！”商人笑逐顏开，连忙招呼伙计搬货。
类似的场景，在互市的每一个角落都在上演。