第540章 黑死病？

所以他此前才拼了命拦著商税——真开徵起来，他一年缴的税，怕比他养的私兵军餉还高。

更揪心的是，他在两广安插的门生故吏，十有八九都在海贸里沾著边。

他自己少些银子倒罢了，若逼得那些人也跟著亏空，日子久了，怕是要人心散尽，墙头草纷纷另择新主。

如今眼看郑永基等人被章程堵得哑口无言，高霈心头鬱气一扫而空，浑身舒坦得像刚泡完热水澡。

暗地里早乐开了花：“叫你们当初联手踩老夫，这下踢到铁板了吧……”

就在高霈与郑永基为田赋之事暗中角力时，以法兰西使臣皮埃尔为首的欧洲使团，终於踏上了归途。

比起英吉利使臣威尔逊上次返国掀起的轩然大波，皮埃尔此番回程，引起的震动有过之而无不及。

威尔逊只代表一国，皮埃尔背后站著的，却是整个欧陆列强。

威尔逊前脚刚抵八黎，法兰西国王路易十八便亲率仪仗赴港相迎。

登岸未久，路易十八便屏退左右，拉著皮埃尔的手，急切追问大周朝的底细。

皮埃尔可不像威尔逊那样心向大周，他如实答道：“大周疆域之辽阔，真不输整个欧洲；人口之稠密，更是远超欧陆诸国加起来的总数……”

一聊起大周国情，皮埃尔便如打开话匣子，说得头头是道。

路易十八皱眉问道：“可据我所知，大周七成以上都是崇山峻岭，他们拿什么养活这数以亿计的百姓？”

当皮埃尔亲口证实——大周人口竟真比全欧洲还多时，路易十八心头猛地一沉，满腹狐疑。

须知，欧洲地势平缓，连绵高山本就稀少；纵是最高耸的阿尔卑斯山脉，主峰不过四千八百一十米，占地仅二十二万平方公里。

而大周的太行、秦岭、武夷、横断诸山，哪一座不是绵延千里、巍峨磅礴？单论面积，无一不碾压阿尔卑斯。

换言之，欧洲能耕种的良田，足足是大周的三倍有余。

可偏偏，大周人口却反超整个欧洲。

“莫非他们的亩產极高？”

面对这疑问，皮埃尔摇头苦笑：“恰恰相反——大周粮產极低，尚不足欧陆五分之一。”

“什么？”路易十八霍然坐直，“荒谬！他们国土只占欧洲三分之一，產量怎会只剩五分之一？”

皮埃尔嘆了口气，解释道：“根源在土质与耕法——大周多数田地早已贫瘠不堪，耕作又全赖人力，效率自然低下。”

其实早年黄河流域沃野千里，黑土肥厚，曾是天下粮仓。

可千百年来反覆垦殖、水土流失，那片土地早已被榨乾元气，收成一年不如一年。

於是江南、湖广渐渐挑起大梁，成了新粮仓。

可这两处，山岭纵横、梯田层叠，本就难开大田。

更別提——欧洲早已用上蒸汽犁鏵、化肥种子，迈入机械耕作；大周却仍靠天光雨露、牛马人手，年復一年仰望苍穹。

听罢这些，路易十八又追问起老问题：“可即便如此，他们那点薄田，如何养得活这么多人？”

皮埃尔苦笑一声，压低声音：“还不是拜那场该死的黑死病所赐。”

这些年，黑死病席捲欧陆，夺走三成以上性命，尸骨堆叠，哀鸿遍野。

“黑死病？”路易十八瞳孔微缩，“难不成大周境內，竟未遭此劫？”

“並非如此！”皮埃尔摆摆手，“大周也有黑死病，但他们的中医实在玄妙——总能在危急关头，翻出对症的方子。”